Unis Flyers klaar voor het nieuwe seizoen

Het vlaggenschip van de Unis Flyers komt ook dit jaar weer uit in de Central European Hockey League, kortweg de CEHL, waar naast Nederlandse teams ook teams uit België en Duitsland meedoen.

De coaching staf bestaat uit twee bekende namen, hoofdtrainer Mike Nason en zijn assistent Dennis Vollebregt. Iemand die niet meer op de wedstrijdsheets staat is Pippo Limnell, die, na jaren trouwe dienst als assistent-coach bij de Flyers, dit jaar in Groningen voor het eerst als hoofdtrainer op eigen benen staat. “Het is jammer dat we met iemand minder zijn”, zegt Mike Nason, die sinds 2015 aan het Friese ijshockeyroer staat. “Drie man zien meer dan twee en het geeft de anderen meer tijd om met de spelers te praten en situaties uit te leggen. Maar we gunnen Pippo natuurlijk alle goeds.”

Data in de topsport

Het was geen vanzelfsprekendheid dat Unis Flyers dit jaar ‘gewoon’ ingeschreven zouden worden. Vorig seizoen waren er problemen op financieel gebied, maar volgens voorzitter Michiel Huitema, die tijdens de eerste thuiswedstrijd tegen Mechelen in de businessclub een kort overzicht gaf van de actuele stand van zaken, is er tijdens de zomer hard gewerkt om de club te behouden. “Ik had ook niet het idee dat een club als Flyers met zo’n rijke historie zomaar zou verdwijnen”, meent Mike Nason. 

Het team dat dit jaar de kleuren van Flyers zal verdedigen is, zoals dat dat bijna elk jaar gaat, op een aantal posities gewijzigd. Meest in het oog springt toch wel het vertrek van ‘het kind van de club’ Frits Doop, die naar Den Haag vertrok. Dit seizoen zijn de Canadezen Troy Williams en Matt Green, de Amerikaan Matt Ustaski en de uit Finland afkomstige Justus Mikkonen aangetrokken om Unis Flyers te versterken.

Dennis Vollebregt over de nieuwe selectie: “We hebben gezocht naar spelers, waarvan wij denken dat ze in het team passen. Je hebt bij spelers een aantal belangrijke componenten, namelijk talent en werkethiek. Die balans moet goed zijn; spelers moeten elkaar naar een hoger niveau willen pushen. Voorbeeld zijn filmpjes of foto’s uit de sportschool, waarmee de collega’s worden getriggerd om dezelfde prestaties te leveren.”

“Data is mega belangrijk,” zegt Mike Nason hierover. “In de toplanden werken ze met trainingen die in een ruimte vol schermen worden geanalyseerd. Je kunt dan direct signaleren welke speler zich een beetje verstopt en wie wél volle bak gas geeft. Data is weten, hartslag, bloeddruk, wattages. Dat is de kant die topsport op gaat.”

De CEHL of de eredivisie? 

Beide trainers zijn daar heel duidelijk over. “De CEHL, zonder enige twijfel”, zegt Dennis. Er zijn zorgen over het verschil in niveau tussen de CEHL en de eredivisie. 

“Het doel moet zijn om het Nederlands team beter te maken, dat bereik je door ijshockey op een zo hoog mogelijk niveau te spelen. Het aantal trainingen per week is bij Flyers hoger dan bij de teams in de eredivisie en we spelen twee keer per weekend. Dat maakt je beter”, is Mike stellig van mening. 

De stap van de CEHL als tussenklasse naar bijvoorbeeld spelen in de Duitse Oberliga is voor spelers dan ook veel kleiner. Dat de nationale bond geen scheidsrechters aan de CEHL meer levert en dat Unis Flyers zijn titel als landskampioen niet mag verdedigen omdat de bond de CEHL teams uitgesloten heeft van deelname aan het kampioenschap van Nederland geeft aan dat er nog wel wat plooien zijn die gladgestreken moeten worden. 

Dennis: “IJshockey is in Nederland maar sporadisch zichtbaar in de media. Media zorgen voor bekendheid en heeft een aanzuigende werking.” Mike: “Er wordt vaak heel laat bekendgemaakt dat er een livestream van een wedstrijd is omdat de clubs bang zijn dat er dan minder toeschouwers op de tribune zouden zitten. Ik zie dat anders: laat elke wedstrijd gewoon zien en zorg dat het zo aantrekkelijk is dat mensen denken: ‘Daar wil ik live bij zijn’.”

CEHL of Oberliga?

Mike glimlacht. “Flyers speelt helaas niet in de Oberliga, maar als je naar Tilburg kijkt (het enige Nederlandse team dat uitkomt in de Oberliga - red.), die hebben het wel goed voor elkaar. Om het niveau hoger te krijgen, zou het mooi zijn, maar voorlopig gaan we met dit team aan de slag.”

De verwachtingen voor het seizoen 2025/2026

“Spelers die dit jaar bij ons gekomen zijn willen zo hoog mogelijk spelen en ze kiezen voor Flyers om beter te worden; soms lukt dat en soms niet”, zegt Dennis Vollebregt over het nieuwe seizoen. Beide trainers signaleren dat tegenwoordig meer spelers op jongere leeftijd stoppen met topsport en dat bij een gedeelte van de huidige generatie een lichte neergang in doorzettingsvermogen valt waar te nemen. Een goede scouting bij de samenstelling van het team is dus heel belangrijk. 

“Als je kijkt naar de match in Amsterdam om de Ron Bertelingschaal tegen Den Haag, was ik gezien de korte voorbereiding die we voor die wedstrijd gedraaid hadden, best tevreden met hoe het team stond,” meent Mike Nason. “Ik geloof dat we pas acht trainingen in de benen hadden en dat is voor zo’n technisch moeilijke sport niet veel. Dus ik verwacht dat we weer mee gaan doen om de prijzen.”

Rolmodellen en storytelling

Elk jaar zitten er bij de selecties een aantal importspelers. Het belang daarvan is niet te onderschatten. Dennis: “Goede imports zorgen ervoor dat de rest van de selectie zich naar dat niveau wil knokken; ze zijn een soort rolmodel, net als de spelers die hier al meerdere seizoenen zijn.” “Rolmodellen zijn een onderdeel van het hele pakket”, vult Mike aan. “Marketing, storytelling, media, je hebt het allemaal nodig om een bloeiende ijshockeycultuur te bouwen. Kinderen moeten met de spelers op de foto willen, om maar iets te noemen.”

De imports dit seizoen zijn zoals al gezegd Troy Williams en Matt Green (rugnummers #93 en #28) uit Canada, Matt Ustaski (#27) uit de Verenigde Staten en Justus Mikkonen (#86) uit Finland.

Hoofddoel?

De beide trainers kijken elkaar aan. “Het hoofddoel is in maart in de finale te staan van de CEHL. Die laatste prijs is toch waar je het hele seizoen voor speelt. We gaan het zien.”

Unis Flyers mag van IJshockey Nederland zijn titel als landskampioen niet verdedigen; de CEHL-teams zijn door de ijshockey bond uitgesloten van deelname. IJshockey Nederland levert ook geen scheidsrechters meer aan de CEHL.